Храму на холме, чьи сверкающие купола хорошо видны с левобережья, должно принадлежать особое место в истории Воронежа. Из двухсот семидесяти пяти лет, которое живет каменное здание, оно бездействовало всего лишь три года, с 1940 по 1943г., а остальное время использовалось по своему прямому назначению.

Церковь состоит под небесным покровительством святителя Николая Мирликийского. Он родился в Нагаре Ликийской, в соседнем городе Мирах при своем дяде, епископе Николае, был чтецом, пресвитером, а во время его путешествий - местоблюстителем Мирликийской епархии. По смерти родителей он роздал свое имущество бедным и отправился в Палестину поклониться гробу Господню. Иисус Христос много сотворил там через него чудес. По возвращении из паломничества Николай решил уйти в монастырь, но Божий промысел призвал его к высшему служению. Вскоре он унаследовал от дяди кафедру епископа Мирликийского. Во время гонения на христиан при римском императоре Диоклетиане епископ активно проповедовал религию угнетенных и сам терпел притеснения от язычников. Николай Мирликийский умер 6 декабря 341 г., в этот день и свершается его поминовение.

Святитель Николай у русских людей всегда пользовался глубоким уважением. Чудотворца первым, после Иисуса Христа и Богородицы, они призывали в своих молитвах. Его покровительству посвящали семьи, дома, селения и целые города. Так произошло и при основании крепости Воронеж.

В соборном Благовещенском храме имелся придел Николая Чудотворца. Служилые люди именно его считали своим заступником и называли "Николою ратным". Переведенные из Ряжска воины населили Стрелецкую слободку близ самого городского кремля. В последнее десятилетие XVI в. Никита, их старшина, на свои средства построил в этой слободке церковь святого Николая. Вероятно, он стал впоследствии в ней священником. В таких родовых, патримональных церквах место священника переходило от отца к сыну или зятю. В 1623 г. Никольская церковь явилась объектом тяжбы, в которую были вовлечены даже центральные власти. Священник Савва, сын Никиты, хотел, чтобы службу при храме унаследовал его сын, но проскурница Марья "облыжно" добилась передачи места своему сыну, попу Максиму.

Никольская церковь весь XVII в. находилась на ином, чем сейчас, месте. В окладных книгах Рязанской митрополии за 1676 г. упоминалась "святого Николая Чудотворца церковь на посаде, в Стрелецкой слободке, близ западной стены острога". Ориентиром исчезнувшей слободы осталась Большая Стрелецкая улица с правой стороны от главного корпуса университета.

По мнению Д.И. Самбикина, в черте современного города была еще одна церковь Николы Угодника, которая находилась в Казачьей слободе, что на Чижовке, к югу от храма Иоанна Предтечи. В начале XVIII в. она прекратила свое существование.

Но обе древние Никольские церкви связаны с современным храмом только именем, а не местом расположения. Там, где он стоит ныне, в XVII в. находилась Напрасная слобода. Такое название сложилось или потому, что здесь казнили преступников, или потому, что был "убогий дом" и погребали умерших "напрасною", то есть внезапной смертью. Мне кажется, что ближе к истине первое предположение, поскольку недалеко была тюрьма, и на церковной земле вплоть до 1759 г. хоронили казненных и умерших колодников и тех служивых, что их стерегли.

Так вот, в Напрасной слободе стояла Димитриевская деревянная церковь. В Писцовой книге 1615 г. она значилась так: "Да за острогом же в Напрасной слободе церковь поставлена нова во имя царевича Дмитрия Углетцкого, а другой престол преподобного отца Михаила Малеина, древяна клецки, а строенье та церковь попа Матвея Афанасьева, а строил государевым деньгам, под ту церковь по государево грамоте церковные земли во все стороны по 50 сажень; а на той земле во дворе поп Матвей Афанасьев, дьячок Савка Филипов, пономарь Петрушка Кондратьев; да на той же земле дворишки бобыльские".

В название церкви вкладывался определенный политический смысл: династии Романовых, утвердившейся на престоле в 1613 г. после появления нескольких Лжедмитриев подряд, важно было убедить народ во мнении, что младший сын Иоанна Грозного отрок Димитрий давно умер и святые мощи его обретаются в Москве. Потому-то и церковь в порубежном Воронеже строилась на государственный счет, и ангелу царя, преподобному Михаилу Малеину, посвящался придел. Дату сооружения церкви можно определить 1613-1614 г. Автор статьи о Никольской церкви в "Воронежской старине" (1904) А.М. Правдин приводил тексты документов, относящихся ко времени существования Димитриевской церкви. В грамотах Михаила Федоровича и Алексея Михайловича упоминалось об отмежевании к церкви пашни, сенных покосов и рыбных ловель.

В Димитриевской церкви был почитаемый образ святителя Николая, признанный чудотворным. Написан он был не позднее середины XVII в.; о нем сообщалось в надписи на древнем напрестольном кресте: "Лета 7160 (1652) построен сей крест на Воронеже городе к церкви Благоверного Царевича Димитрия, что стоит образ чудотворца Николы". И икона, и крест были перенесены в современную Никольскую церковь и сохранялись там еще в начале XX столетия.

В пожар, разыгравшийся в Воронеже 24 апреля 1703 г., сгорели обе деревянные церкви: Никольская в Стрелецкой слободе и Димитриевская в Напрасной. После этого они как бы объединились в один Никольский храм в Напрасной слободе. В 1712-1720 гг. он был возведен вновь, но теперь уже каменным и примерно в 40 саженях от предшествующего строения. Это третья по времени строительства каменная церковь в нашем городе после двух монастырских, Алексеевско-Владимирской и Успенской, и, следовательно, первая среди приходских. В новой Никольской церкви был устроен придел во имя Димитрия, но не последнего царевича из династии Рюриковичей, а великомученика Солунского. Причину такой перемены Д.И. Самбикин объяснял так: "Смуты прекратились, времена самозванцев прошли, а праздник царевичу Димитрию, несмотря на правительственные распоряжения о торжественном отправлении его, не привился к русскому народу, для которого был более известен св. великомученик Димитрий Солунский".

Пожар в мае 1748 г. вновь повредил Никольскую церковь: сгорела кровля купола и трапезной, в интерьере огонь истребил иконы, ризницу и святые престолы. Прихожане сразу же взялись за восстановление храма, и уже в сентябре 1749 г. епископ Феофилакт освятил придельный алтарь св. Димитрия в трапезной. Ремонт всей церкви завершился к 1755 г. Приход ее в это время состоял из 79 дворов, в которых насчитывалось 480 душ обоего пола. Причт тогда был двухштатным: священники Василий Яковлевич Харин и Епифаний Леонтьев (прежде он здесь же был дьяконом) и дьякон Антоний Епифанов, сын священника. В 1756 г. на место отца Василия Харина определился Василий Епифанович Сахаров, прослуживший здесь полвека до своей смерти в 1804 г.

В 1768 г. вокруг церкви была устроена каменная ограда, дабы предостеречь двор от добычи песка, во время которой отрывали и растаскивали кости покойников. В 1788 г. в главной церкви был обновлен иконостас и расписаны стены, в 1816-1819 гг. подобные работы были проведены в Димитриевском приделе. На церковном кладбище были похоронены купцы Кривошеины, Федот Савостьянович (1767) и его сын Аврам Федотович (1770), Сахаровы (1766), Агапоновы (1770), Мосалитиновы (1771). Нашел здесь успокоение и представитель древнего дворянского рода Шеншиных: "1768 года генваря 15 дня представися раб Божий Матфей Афанасьевич Шеншин и положен во гроб, алым сукном и серебром позументы по краям обит и крышка покрыта широким позументом, а на крыше зеленою парчею, погребен у Николы Чудотворца Задонским архимандритом Нифонтом".

В XVII и XVIII вв. церковь была одной из самых богатых в городе; это видно из сопоставления размеров пошлин и дани, которые взимались с храмов. Постепенно приход беднел, стали раздаваться жалобы на скудость содержания причта. В 1813 г. по ходатайству священников епархиальное начальство временно перечислило к Никольской церкви 75 человек из Богоявленского прихода.

В 1830 г. купец Алексей Самуилович Мещеряков (сын Самуила "Чугунного") устроил в церкви придел в честь своего покровителя, митрополита Алексия, освященный 27 сентября 1831 г. Появление еще одного придела связано с трагическими событиями в жизни города. Во время эпидемии холеры в 1831 г. купчихе Дьяковой был во сне знак отслужить в своей церкви молебен перед Толгской иконой Божией Матери и преподобного Кассиана. Видение ее огласилось, икону стали носить по улицам и домам горожан для богослужения, и многие верующие получили исцеление. Семья самой Дьяковой осталась невредимой во время бедствия.

В 1836 г. купцы Ардалион и Африкан Ляпины исполнили обет Дьяковой и соорудили за свой счет придел в честь Толгской иконы Божией Матери. Этот придел разместили там, где прежде был Димитриевский, а тот отнесли влево, для чего пробили капитальную стену и выложили новую, поэтому северный фасад стал иметь ломаную линию. Возобновленный придел освятили 9 ноября 1841 г. во имя святого Димитрия Солунского совместно с преподобным Кассианом Римлянином.

В 1839 г. те же купцы Ляпины пожертвовали средства на очередное обновление главного иконостаса; в 1864 г. была переписана настенная живопись. Последний в дореволюционные дни ремонт проводился в 1900 г.: обрели новый вид иконостасы и фрески, во всем храме появилось паровое отопление.

С 1815 по 1850 г. в Никольской церкви служили Лаврентий Малинин и его зять Михаил Милютин. Затем в течение пятнадцати лет сменились четыре священника. В 1866 г. здесь утвердился на четыре десятилетия отец Михаил Самецкий, при нем в 1881 г. открылось церковноприходское попечительство. В предреволюционные десятилетия в церкви служил отец Федор Лукин.

В начале нынешнего века прихожан у Никольской церкви насчитывалось 504 человека. Священник, дьякон и псаломщик жили в подцерковных домах. Один из них, кстати, хорошо сохранился на улице Таранченко и недавно был занят фирмой "Россахарсервис". Сейчас его передали храму.

Сама Никольская церковь представляет особый интерес как памятник раннего барокко. Юрий Иванович Успенский в своей книге (1922) уделил ее архитектуре несколько страниц: "Нижний этаж церкви и трапезной представляет провинциальное подражание московскому барокко XVII в. Низкие окна, характерный "разрезной фронтон" окна на колонках, такой же фронтон и на боковых дверях. А на южной стороне алтарной стены совершенно неожиданно приютилось маленькое, еще меньше других, оконце с тяжелым железным ставнем, украшенное совсем наивным типично московским наличником-кокошником. Внизу - Москва; но стоит поднять голову, и Москва пропала.

На главном двухэтажном четверике храма стоит грузный полуэтаж восьмерика; выше - характерный выгиб крыши, по каменному своду которого поместились четыре больших с треугольными фронтонами окна; этот изгиб ведет к меньшему восьмерику с квадратными окнами; опять характерный выгиб свода и крыши и опять уже маленький восьмерик с высокими окнами и, наконец, небольшая, на восьмиугольном же основании, главка.

Особенно хороши своды храма изнутри. Стена плавно переходит в свод, на котором стоят восьмигранные вертикальные стены, опять переходящие в свод и опять в вертикальные стены, чтобы закончиться совсем небольшим куполом. И стены, и своды прорезаны проемами окон, в которые льется свет, откуда-то далеко, сверху. Впечатление непрерывного полета и устремления вверх.

Это уже Украина. Точно только что вышел из харьковского монастырского собора XVII в.

Колокольня - другого типа: широкая, грузная. Нижние два этажа четырехугольные; первый этаж имеет большой проем, перекрытый сводом и укрепленный могучими контрфорсами. Второй этаж со сравнительно небольшими окнами. Оба этажа отделаны пилястрами с грубыми рустами и по углам, и по стене.

Нижние ворота с полуциркулем наверху; гладь стены выше ворот по циркулю также отделана рустами.

На втором этаже стоит третий - восьмериковый с четырьмя полуциркульными большими проемами для колоколов.

Глухие стены восьмерика отделаны пилястрами с интересной замысловатой капителью. На верху второго этажа, при переходе в восьмерик, по углам поместились волюты барочного типа. Четвертый этаж, значительно уже третьего, также с полуциркульными проемами, венчается фигурною крышей барочного типа с красивым крестом.

Постройка грузная и прочная. Москвы тут нет уже и помину. Колокольня эта построена, вероятно, по плану какого-либо "архитекта", побывавшего за границей. В ней видна уже эпоха Петра, деловая, солидная, мало заботившаяся о чистом искусстве.

Таким образом, все сооружение является чрезвычайно характерным для Воронежа первых десятилетий XVIII в.

В нем отразилась и московская эпоха, столь близкая петровскому времени, веками воспитанные вкусы и понятия о красоте, которые не могли быть скоро изжиты под влиянием нахлынувших с Запада идей; отразилась и новая эпоха Петра, деловая, признававшая только авторитет Запада и его идеалы; наконец, и та естественная культурная и духовная связь с Украиной, которая пришла к нам вместе с украинской колонизацией Воронежского края, с недавним заселением его малороссийскими казаками".

Никольская церковь одна из немногих в Воронеже имела отдельно стоящую колокольню, не соединенную с трапезной. На звоннице будоражили округу и напоминали о заутрене десять колоколов, самый большой и звучный весил 300 пудов (4,8 тонны). При входе в трапезную на паперти по левую сторону было устроено помещение для церковноприходской школы, по правую - караулка.

Жизнь храма и паствы в большевистскую эпоху была нелегкой, впрочем, такой же она была везде, не лучше и не хуже. Выделяет Никольскую церковь из ряда ей подобных то обстоятельство, что она оказалась в Воронеже оплотом обновленцев, или "живоцерковников". Это раскольническое течение сложилось в начале 1920-х г., находилось под влиянием чекистов и ставило своей целью подрыв авторитета патриарха Тихона и разрушение основ прежней православной церкви. За десятилетие обновленчество свою задачу выполнило и в тридцатые годы само должно было сойти с исторической сцены.

В 1935 г. главой обновленческой епархии в Воронеже стал женатый священник Александр Медведев, присвоивший себе сан митрополита. Одновременно он являлся и настоятелем Никольского собора, жил в сторожке при нем. В февpaлe 1936 г. Медведева арестовали и обвинили в антисоветской пропаганде. Свидетельствовали против него священник Никольской церкви Дмитрий Новиков, изредка служивший в храме заштатный иерей Александр Фиолетов и псаломщик Петр Чернышев. Летом 1936 г. А. Медведев получил пять лет лагерей и был увезен на Север.

Вторично Никольская церковь стала одним из действующих лиц следственного дела в 1938 г. Документы эти уже опубликованы председателем общества "Мемориал" Вячеславом Битюцким в очерке "Бесы" (сборник "Из небытия", Воронеж, 1992). Я изложу их суть без комментариев и авторских оценок.

В 1937 г. были расстреляны священники Никольского храма Сергей Житков и Федор Орловский. Продолживший здесь службу Владимир Тихонович Попов внес свою лепту в решение их судьбы. Лепта оказалась весьма тяжелой: отец Владимир Попов одновременно был агентом НКВД по кличке "Петроградский". Выпускник Воронежской духовной семинарии 1910 г., четверть века проповедовавший слово Божье в разных храмах, он оказался Иудой. Этому слову могут быть синонимы - осведомитель, стукач, но смысл остается неизменным. Попов был не одинок в своем подлом ремесле: из опубликованных Вячеславом Битюцким документов видно, что агенты "Книга" и "Максимов" тоже были клириками-обновленцами.

Доносы на священников не дали Владимиру Попову возможности уцелеть самому. За то, что разоблачил себя как секретный сотрудник органов, он в конце января 1938 г. был арестован и 9 февраля расстрелян. Искупил ли он смертью свою вину перед людьми? Не берусь судить, возможно, что да. А перед Богом, слугой которого считали его окружающие? Тут уж воистину - Бог ему высший судья.

В публикации упоминались другие члены причта Никольской церкви - священники Дмитрий Новиков, Александр Егоров, допрашивали даже церковного сторожа Дмитрия Гудкова. Они продолжили свою службу в церкви, которая действовала еще два года.

В апреле 1940 г. Центральный райисполком решил закрыть храм. Мотивировка - "в связи с распадом двадцатки и отказом временно исполняющего обязанности председателя двадцатки от сохранности здания и имущества, находящегося в Никольской церкви". Исполнявшим обязанности председателя "двадцатки" числился священник из обновленцев Александр Егоров. Чтобы верующие не подыскали себе другого батюшку, срочно была составлена смета на ремонт храма на двадцать шесть тысяч триста тридцать два рубля. Понятно, что такая сумма оказалась общине не по силам. Городской и областной исполкомы утвердили районное решение и передали здание артели имени 21 МЮДа под трикотажную мастерскую.

Прихожане не хотели смириться с изъятием у них церкви, поскольку она была последней действующей во всем Воронеже и его пригородах. Две жалобы с сотнями подписей, посланные "всесоюзному старосте" Калинину, вернулись назад для разбирательства и ответа. Чтобы укрепить свои позиции (речь все же шла о последнем храме в областном городе!), местные власти летом и осенью 1940 г. развернули на заводах и предприятиях кампанию сбора подписей с требованием использовать Никольскую церковь под учебные цели. Попытки верующих отстоять храм закончились неудачей.

Во время войны в Никольской церкви были разбиты два яруса колокольни, сгорела кровля трапезной и покрытие купола. В мае 1943 г. в церкви были разрешены богослужения для верующих патриаршей ориентации. Одновременно шло восстановление ее прежнего облика по проекту архитектора Б. Н. Зотова; руководил работами инженер Г. М. Курчин.

В январе 1944 г. настоятель Никольского собора протоиерей Алексей Образцов просил горисполком разрешить крестный ход на реку в день водосвятия, 19 января в 10 часов утра "в соответствии с церковно-уставной традицией". Крестный ход разрешили с условием уведомить об этом милицию. При соборе тогда находилась кафедра главы епархии. Первый послевоенный архиепископ Воронежский и Острогожский Иона (1866-1945) покоится сейчас за алтарем церкви Николы Чудотворца.

К концу 1940-х гг. в Воронеже открылись Казанская и Покровская церкви, к последней перешел статус собора. Церковь на улице Таранченко постепенно восстанавливала свое былое великолепие. В год тысячелетия крещения Руси она была заново расписана внутри. В ее интерьере сохранилось немало икон и других предметов культа, относящихся к XIX - началу XX в. Не все из них издавна были у Николы, часть перешла сюда во время печальных событий 1930-х гг. Церковь сегодня трехштатная, службу в ней ведут протоиерей Петр Петров, протоиерей Николай Сальчук, священник Игорь Болгов, протодиакон Павел Корчагин и диакон Антоний Фролов. Настоятелем храма является отец Петр Петров. Он не ограничивается пастырскими обязанностями в церкви, а стремится донести основы православной веры и морали до любой аудитории. К примеру, возникла община верующих в тюрьме - пригласили отца Петра, дабы попытаться смягчить заблудшие души.

Справа от храма, на обрыве холма, ведется строительство отдельного придела во имя Толгской иконы Божьей Матери. Проект двухэтажного краснокирпичного здания исполнил архитектор Н. Топоев. Церемония освящения и водружения над куполом будущего храма креста состоялась в конце ноября 1992 г. Здесь будут размещены крестильня, просвирня, классы воскресной школы, библиотека и лекционный зал православного братства.

В церковь идут люди, она строится - значит, она живет.